El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una reacción que puede aparecer después de vivir o presenciar un acontecimiento traumático, como un accidente grave, una agresión, una catástrofe o una situación de violencia. La persona sigue reviviendo lo ocurrido, evita todo lo que se lo recuerda y siente que el peligro no ha terminado, aunque haya pasado tiempo.
No es una muestra de debilidad ni algo que se supere solo con fuerza de voluntad. Es una respuesta del sistema nervioso que se ha quedado atascada, y tiene tratamiento. En este artículo explicamos qué es, cuáles son sus síntomas en adultos y en niños y qué terapias funcionan.
¿Qué es el trastorno de estrés postraumático?
Ante un peligro, el cuerpo activa una respuesta de alarma que nos prepara para huir, luchar o quedarnos inmóviles. Normalmente esa alarma se apaga cuando pasa la amenaza, y en las semanas siguientes los recuerdos se van integrando poco a poco. En el TEPT ese proceso se bloquea: la memoria del trauma se queda «sin archivar» y la alarma se sigue disparando ante cualquier cosa que lo recuerde.
Se habla de TEPT cuando los síntomas se mantienen más de un mes y causan un malestar importante o interfieren en la vida diaria. Si aparecen en el primer mes, se habla de reacción o trastorno de estrés agudo, que en muchos casos se resuelve sin llegar a convertirse en TEPT.
¿Qué situaciones pueden provocarlo?
Cualquier experiencia en la que la persona vivió una amenaza grave para su vida o su integridad, o la de alguien cercano. Por ejemplo:
- Ser víctima de violencia o presenciarla, incluida la violencia en la pareja o en la familia.
- Agresiones sexuales.
- Accidentes de tráfico, laborales o domésticos graves.
- La muerte repentina o violenta de un ser querido.
- Catástrofes naturales, incendios o atentados.
- Delitos violentos, como robos con violencia.
- Situaciones de guerra o persecución.
- Experiencias médicas traumáticas, como una estancia en cuidados intensivos o un parto muy difícil.
No hace falta haber sufrido una lesión física, y tampoco haber vivido el suceso en primera persona: presenciarlo o enterarse de que le ocurrió a alguien muy cercano también puede desencadenarlo. Los profesionales expuestos una y otra vez a detalles traumáticos, como sanitarios, policías o bomberos, también pueden desarrollarlo.
Síntomas del TEPT
Los síntomas se agrupan en cuatro bloques:
1. Reexperimentación
- Recuerdos intrusivos que aparecen sin querer.
- Pesadillas relacionadas con el suceso.
- Flashbacks: sentir o actuar como si lo ocurrido estuviera pasando de nuevo.
- Un malestar intenso, o reacciones físicas como taquicardia o sudor, ante cualquier cosa que lo recuerde.
2. Evitación
- Evitar pensar o hablar de lo ocurrido.
- Evitar lugares, personas, actividades o conversaciones que lo recuerden.
3. Cambios negativos en los pensamientos y en el estado de ánimo
- Culpa o vergüenza, a menudo injustificadas: «tendría que haberlo evitado».
- Creencias negativas sobre uno mismo o sobre el mundo: «no se puede confiar en nadie».
- Miedo, rabia o tristeza persistentes y dificultad para sentir emociones positivas.
- Desinterés por actividades que antes se disfrutaban y sensación de distancia con los demás.
- Dificultad para recordar partes importantes del suceso.
4. Hiperactivación
- Estar siempre en alerta, como esperando un peligro.
- Sobresaltarse con facilidad.
- Irritabilidad o estallidos de ira.
- Problemas de sueño y de concentración.
- Conductas imprudentes o autodestructivas.
El TEPT en niños
Los niños también pueden desarrollar estrés postraumático, aunque a menudo lo expresan de otra manera:
- Comportamientos propios de edades anteriores, como volver a mojar la cama o hablar como un niño más pequeño.
- Juegos repetitivos en los que representan lo ocurrido.
- Quejas frecuentes de dolores de tripa o de cabeza.
- Negarse a ir a determinados lugares o a separarse de sus cuidadores.
- Irritabilidad, rabietas o problemas en el colegio.
Si notas estos cambios en un niño tras una experiencia difícil, conviene consultar con un profesional de psicología infantil.
¿Cuándo aparece?
En la mayoría de los casos los síntomas empiezan en los primeros meses tras el suceso, pero a veces aparecen mucho después, cuando algo reactiva el recuerdo o cuando la persona por fin se siente a salvo. Su intensidad puede variar con el tiempo y empeorar en épocas de estrés.
Factores de riesgo y de protección
No todas las personas expuestas a un trauma desarrollan TEPT. Aumentan el riesgo la gravedad y la duración del suceso, que lo causara otra persona de forma intencionada, haber vivido traumas anteriores y la falta de apoyo después. Protegen, en cambio, sentirse acompañado y creído, poder hablar de lo ocurrido cuando se esté preparado y recibir ayuda a tiempo.
Tratamiento del estrés postraumático
El TEPT tiene tratamiento eficaz, y la psicoterapia es la primera opción. Las terapias con más respaldo científico son:
- Terapia EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares), recomendada por la Organización Mundial de la Salud para el estrés postraumático. Te lo contamos en nuestro artículo sobre qué es el EMDR y para qué sirve.
- Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, que incluye variantes como la exposición prolongada o la terapia de procesamiento cognitivo.
En ambos casos, el objetivo es que el recuerdo deje de vivirse como si estuviera ocurriendo ahora y pueda integrarse como algo que pasó. Algunos medicamentos, como ciertos antidepresivos, pueden aliviar síntomas cuando un psiquiatra lo considera indicado, pero no sustituyen a la terapia.
TEPT y trauma complejo
Cuando el trauma no fue un único suceso sino una situación repetida o prolongada, como el maltrato en la infancia o la violencia mantenida en la pareja, pueden aparecer, además de estos síntomas, dificultades profundas para regular las emociones, una imagen de uno mismo muy negativa y problemas en las relaciones. Es lo que se conoce como trauma complejo o TEPT complejo, que tiene sus propias particularidades de tratamiento.
Cómo ayudar a alguien con estrés postraumático
- Escucha sin presionar: deja que cuente lo que quiera y cuando quiera.
- Cree lo que te cuenta y evita frases como «tienes que pasar página».
- Ten paciencia con la irritabilidad o el aislamiento: son parte del cuadro, no algo contra ti.
- Anímale a buscar ayuda profesional y ofrécete a acompañarle.
- Cuídate tú también: acompañar a alguien con TEPT puede desgastar.
Cuándo pedir ayuda
Busca ayuda si, pasado un mes del suceso, los recuerdos, la evitación o el estado de alerta siguen interfiriendo en tu vida, o antes si el malestar es muy intenso. Cuanto antes se trata el TEPT, más fácil suele ser su recuperación.
Si estás en peligro, llama al 112. Para la violencia de género está el 016, gratuito, que no deja rastro en la factura. Si tienes pensamientos de suicidio, el 024 atiende las 24 horas.
En PsicoTorres tratamos el estrés postraumático y el trauma complejo, en Salamanca y online, con un equipo con formación en trauma y EMDR. Puedes ver cómo trabajamos en la página de terapia del trauma en Salamanca. También hemos escrito sobre el estrés postraumático tras una agresión sexual y sobre el trastorno de estrés postraumático en La Crónica de Salamanca.
Preguntas frecuentes sobre el TEPT
¿Cuánto dura el estrés postraumático?
Sin tratamiento puede mantenerse durante años. Con una terapia adecuada, muchas personas mejoran de forma clara en unos meses. Lo importante es no esperar a que se pase solo si los síntomas siguen ahí pasado el primer mes.
¿El estrés postraumático se cura?
Sí, en la mayoría de los casos el TEPT mejora mucho o desaparece con tratamiento. El recuerdo de lo ocurrido no se borra, pero deja de vivirse como presente y de condicionar el día a día.
¿Qué diferencia hay entre el estrés agudo y el estrés postraumático?
El estrés agudo aparece en el primer mes tras el suceso y muchas veces se resuelve solo. Se habla de estrés postraumático cuando los síntomas se mantienen más de un mes y afectan de forma importante a la vida de la persona.
¿Los niños pueden tener estrés postraumático?
Sí. En los niños puede manifestarse con conductas propias de edades anteriores, juegos repetitivos sobre lo ocurrido, quejas físicas o miedo a separarse de sus cuidadores. La ayuda psicológica temprana es muy eficaz a estas edades.
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