¿Qué son los Neurotransmisores?

Los neurotransmisores son sustancias químicas endógenas, es decir, generadas por nuestro organismo (en este caso por el cerebro) que transmiten información de una neurona a otra mediante la sinapsis. Los neurotransmisores se liberan a través de las vesículas sinápticas situadas en la extremidad de las neuronas pre-sinápticas mediante el impulso nervioso. Posteriormente, atraviesa el espacio sináptico y actúa cambiando el potencial de acción en la neurona receptora (neurona post-sináptica), fijándose en puntos precisos de su membrana post-sináptica.

Clasificación

A lo largo de la historia se han descubierto y descrito más de 100 tipos de neurotransmisores categorizados en base a sus propiedades químicas y moleculares. Los podemos clasificar como excitadores (cuando despolarizan la neurona post-sináptica) e inhibidores (cuando polarizan la neurona post-sináptica).

Por otra parte, los principales grupos de neurotransmisores son los aminoácidos (glutamato y GABA), los neuropéptidos (encefalina y endorfina) y las monoaminas (dopamina, noradrenalina, etc.). Todos ellos son necesarios para el correcto funcionamiento de nuestro cuerpo y mente. Estos nos preparan para actuar en las diferentes situaciones que vivimos en el día a día, disminuyendo o aumentando la cantidad o niveles de cada uno, según lo requiera la situación. Además, si tenemos deficiencia o  exceso de algún neurotransmisor, esto nos puede producir desórdenes o trastornos en diferentes planos.

Principales tipos y funciones de los Neurotransmisores

En este post nos enfocaremos en los principales neurotransmisores:

AMINOÁCIDOS:

GLUTAMATO

Neurotransmisor excitador más común en el Sistema Nervioso Central (SNC) relacionado con la memoria y su recuperación, así como el aprendizaje y la plasticidad cerebral. Es excitotóxico en cantidades excesivas, es decir, es tóxico para las neuronas pudiendo producir la muerte de estas. También está relacionado con enfermedades como el Alzheimer, el Huntington, la demencia asociada al VIH, Ictus hemorrágicos, epilepsia y la enfermedad lateral amiotrófica. Funciona como mediador de la información sensorial, motora, cognitiva y emocional.

 

ÁCIDO GAMMA-AMINOBUTÍRICO (GABA)

Principal neurotransmisor inhibitorio del SN descubierto por Eugene Roberts y Jorge Awapara sintetizado a partir del glutamato por medio de la enzima descarboxilasa del ácido glutámico. Se encuentra tanto en el cerebro como en la médula espinal. Las neuronas sensibles al GABA se hayan en el tálamo, hipotálamo y lóbulos occipitales, jugando un papel importante en la cognición, control motor, estrés, agresividad y el comer. Niveles bajos de este neurotransmisor ocasiona excitación neuronal provocando ansiedad ; sin embargo, si está ausente puede provocar epilepsia.

NEUROPÉPTIDOS:

ENCEFALINA

Su función es inhibitoria y principalmente ayuda a bloquear el dolor.

ENDORFINAS

Efecto similar a los opiáceos reduciendo el dolor, el estrés y ayuda a recuperar la calma.

 

MONOAMINAS:

CATECOLAMINAS:

DOPAMINA

Neurotransmisor inhibidor descubierto por Arvid Carlsson y Nils-Ake Hillarp. Principalmente hay dos receptores de este neurotransmisor. El D1 que se encuentra en el núcleo estriado; y el D2 que sirve como autorreceptor en las neuronas mesolímbicas y nigroestriadas. Este neurotransmisor está relacionado con los mecanismos de recompensa del cerebro y es uno de los principales actores en las adicciones. También está relacionado con descenso de la líbido, desmotivación, trastornos del estado de ánimo, psicosis (esquizofrenia) y la enfermedad del Parkinson. Además, encontramos 4 circuitos neuronales:

 

Circuito nigroestriado: compuesto por la sustancia negra y los ganglios basales. Relacionado con el control motor cuyo mal funcionamiento puede dar lugar a la enfermedad de Parkinson tratándose principalmente con antiparkinsonianos como la Levodopa (L-DOPA) que tras su uso a largo plazo se produce una habituación pudiendo dar lugar a una discinesia tardía (DT) pudiéndose contrarrestar con fármacos como la Bromocriptina.

Circuito mesolímbico: se inicia en el área tegmental ventral ascendiendo a través del hipotálamo lateral hacia el núcleo accumben y la corteza frontal.

Circuito mesocortical: se inicia en el área tegmental ventral hasta la corteza frontal interviniendo sobre todo en las funciones ejecutivas. Este circuito está relacionado con los síntomas negativos de la esquizofrenia (pobreza motora, motivacional, cognitiva y afectiva) y déficits en abstracción, juicio social y fluidez verbal.

Circuito tuberoinfundibular: encargada de regular la secreción de la prolactina de la adenohipófisis. Algunos neurolépticos bloquean la dopamina a este nivel provocando un aumento de la prolactina en sangre dando lugar a una hiperprolactinemia (secreción anormal de lactancia), irregularidades del ciclo menstrual, problemas visuales, dolor de cabeza y disfunción sexual.

 

ADRENALINA o EPINEFRINA

Neurotransmisor excitador que desencadena reacciones para la supervivencia y ante situaciones estresantes. Cumple funciones tanto fisiológicas (regulación de la presión arterial, del ritmo respiratorio y dilatación de las pupilas) como psicológicas (mantenernos en alerta controlando la atención y la concentración).

 

NORADRENALINA o NOREPINEFRINA

Von Euler fue el pionero en observar este neurotransmisor. Sintetizado a partir de la dopamina y liberada por el Sistema Nervioso Simpático. Es un neurotransmisor excitador que también se haya en las células endocrinas y es liberado por las neuronas del tronco encefálico. Se encarga de la regulación del sueño, del hambre, motivación, toma de decisiones, velocidad de procesamiento, memoria, ira, placer sexual y estado anímico. Si se haya en niveles bajos, junto a otros neurotransmisores, puede dar lugar a la depresión . Junto con la epinefrina, estimula el sistema cardiovascular para provocar la reacción de lucha o huida.

 

INDOLAMINAS:

SEROTONINA o HIDROXITRIPTAMINA (5-HT)

Comúnmente denominada como la “hormona de la felicidad”. Se atribuye su descubrimiento a Vitorio Esparmer. Neurotransmisor producido y secretado en la sustancia gris central de los núcleos del rafe y las neuronas que la sintetizan se encuentran en el tallo cerebral. Es un neurotransmisor excitador relacionado con la emoción; la regulación del estado de ánimo, del deseo sexual, del apetito y la vigilia. También se encarga de modular la ansiedad y la agresividad. Niveles altos producen sensación de bienestar, relajación, mayor autoestima y concentración. Por el contrario, niveles bajos pueden producir insomnio, depresión, ira y está muy relacionada con el trastorno obsesivo-compulsivo.

ACETILCOLINA (ACH)

Descubierta por el fisiólogo Otto Loewi, es un neurotransmisor excitatorio que se encarga de la estimulación de los músculos (incluyendo los gastrointestinales) y de la programación del sueño REM y el paso a la vigilia. Niveles bajos de ACH está relacionado con pérdida de memoria, atención, concentración, velocidad de procesamiento, aprendizaje, paralización de los músculos esqueléticos; así como está directamente relacionada con la Enfermedad de Alzheimer al haber una disminución de este neurotransmisor (Donezepilo, Galantamina, Rivastigmina para el Alzheimer). Niveles excesivos de ACH provoca contracción de los músculos esqueléticos, es decir, espasmos musculares.

Conclusión

Los neurotransmisores juegan un papel importante en el correcto funcionamiento del SNC (encéfalo y médula espinal) así como en las funciones cognitivas (memoria, lenguaje, atención, funciones ejecutivas, etc.), motoras y emocionales. Un exceso o un déficit de algún neurotransmisor provoca desregulaciones del organismo, así como posibles trastornos mentales.